隨著年紀增加，人體免疫系統會逐漸退化，導致感染風險上升，對癌症的監控能力也隨之下降。麻省理工學院（MIT）與布羅德研究所的研究團隊運用與新冠疫苗相同的mRNA平台，短暫重新調整肝臟功能，竟能強化T細胞成「臨時免疫工廠」，並在老化小鼠模型中展現令人振奮的效果，項成果已發表於《自然》（Nature）。
正常情況下，T細胞會在胸腺中發育並學習辨識外來病原與癌細胞，因此胸腺被視為免疫系統的重要訓練場。但胸腺會隨年齡萎縮，老年後已近乎失去功能。
為改善這一點，研究團隊將mRNA包裝成脂質奈米粒子注射入體內，讓肝臟代替胸腺，生產維持T細胞成熟所需的關鍵蛋白。肝臟之所以被選中，是因其在高齡階段依然具有強大的合成能力，又與血液循環緊密相連，能有效將信號傳遍身體。
團隊挑選了三個對T細胞至關重要的生物因子：DLL1、FLT3 以及 IL-7，並將其編碼進mRNA中，能促使肝細胞製造這些物質，提供類似胸腺的環境，讓退化的免疫系統恢復活力。
老化小鼠接受mRNA注射的動物不僅T細胞數量和種類增加，功能也顯著改善。包括能增強接種疫苗的反應，治療後的小鼠在接種疫苗時，針對特定抗原的殺手T細胞產生量約為未治療組的兩倍。
另外則能提升抗癌效果，接受mRNA療法與免疫檢查點抑制劑搭配使用時，小鼠的生存時間明顯延長，腫瘤受到更有效的控制。
不過研究仍屬於動物試驗階段，尚未進入人體研究。且mRNA的作用時間有限，需數周內多次注射才能維持效果，因此只能「暫時增強」而非永久改造。
研究團隊未來將探討是否能加入更多訊號因子，甚至擴大至B細胞等其他免疫組成元素，期望有一天能將這項技術轉化為臨床療法，助年長者重新喚回對疾病的防禦力。
（記者丁馬，圖片來源：motionelements）
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